우리 사회가 고령화로 접어들면서 치매와 알츠하이머라는 용어는 이제 낯설지 않게 들립니다. 그러나 두 개념을 정확히 구분하지 못한 채 같은 의미로 사용하는 경우가 여전히 많습니다. 사실 치매와 알츠하이머는 서로 포함 관계에 있으며, 발병 원인과 증상, 진행 양상, 진단과 치료 접근 방식에서 중요한 차이를 보입니다.
치매는 증후군 알츠하이머는 원인 질환
치매는 단일한 질환의 이름이 아니라 여러 원인에 의해 발생하는 인지 기능 저하 상태를 묶어 부르는 증후군입니다.
기억력, 언어 능력, 판단력, 공간 지각력 등 다양한 인지 기능이 전반적으로 손상되어 일상생활에 어려움을 주는 상태를 통틀어 치매라고 합니다. 따라서 치매는 증상의 집합이라는 점에서 이해하는 것이 옳습니다.
알츠하이머병은 치매를 유발하는 가장 흔한 원인 질환입니다.
전 세계 치매 환자 중 약 60~70%가 알츠하이머병으로 진단될 정도로 비중이 큽니다.
알츠하이머병은 뇌 속에서 베타 아밀로이드 단백질이 비정상적으로 축적되고 타우 단백질이 변형되면서 신경세포가 점차 손상되는 퇴행성 뇌 질환입니다.
결국 치매라는 큰 범주 안에 알츠하이머라는 특정 질환이 속한다고 이해할 수 있습니다.
다시 말해, 모든 알츠하이머 환자는 치매 환자이지만, 모든 치매 환자가 알츠하이머 환자는 아니라는 점이 중요합니다.
치매의 원인
- 혈관성 치매
- 루이소체 치매
- 전두측두엽 치매 등
알츠하이머는 그중 대표적인 원인일 뿐입니다.
알츠하이머와 혈관성 치매의 발병 원인과 진행 양상
알츠하이머병은 주로 연령과 유전적 요인에 의해 발병하며, 뇌 안에서 단백질이 비정상적으로 축적되는 병리학적 변화를 특징으로 합니다.
증상은 매우 서서히 나타나며 수년에 걸쳐 점진적으로 악화되는 경향이 있습니다.
진행 양상
- 초기에는 단순한 건망증처럼 보일 수 있으나, 시간이 지남에 따라 기억력 저하가 뚜렷해지고 언어 능력, 계산 능력, 판단력, 공간 인지 능력 등이 차례대로 손상됩니다.
- 환자는 점차 일상생활을 독립적으로 수행하기 어려워지고 결국에는 자기 자신이나 가족조차 인식하지 못하는 단계로 이어집니다.
혈관성 치매는 뇌혈관 질환이 직접적인 원인입니다.
고혈압, 당뇨병, 고지혈증 같은 만성질환이 뇌혈관을 손상시키거나 뇌졸중 이후 뇌세포가 파괴되면서 발생합니다.
발병 양상은 알츠하이머와 달리 갑작스럽게 나타나는 경우가 많습니다. 증상 진행 또한 완만한 곡선 형태가 아니라, 일정 기간 안정되다가 다시 갑자기 악화되는 계단식 패턴을 보이는 것이 특징입니다.
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또한 혈관성 치매 환자는 알츠하이머 환자보다 마비, 감각 저하, 보행 장애 등 뚜렷한 신경학적 증상이 동반되는 경우가 많습니다.
이는 뇌혈관 손상 부위에 따라 증상이 달라지기 때문입니다. 반면 알츠하이머병 초기에는 이런 신경학적 증상이 거의 나타나지 않는다는 점에서 차이가 있습니다.
알츠하이머와 혈관성 치매의 증상 차이
알츠하이머병의 주요 증상은 점진적인 기억력 감퇴입니다.
특히 최근에 일어난 사건이나 중요한 약속을 잊는 일이 반복되며, 초기부터 병을 인지하지 못하는 경우가 많습니다.
시간이 지남에 따라 언어 사용이 어려워지고, 길을 잃거나 시간과 장소를 혼동하는 공간 지각 장애가 심해집니다. 또한 전형적으로 도둑망상 같은 특정한 정신 증상이 나타나기도 합니다.
반면 혈관성 치매에서는 기억력 저하보다는 계획, 판단, 조직과 같은 실행 기능 저하가 더 두드러질 수 있습니다. 성격 변화는 비교적 늦게 나타나는 편이며, 우울증이 흔하게 동반되는 특징이 있습니다.
또한 환자가 본인의 질병을 인식하는 병식은 말기에야 결여되는 경우가 많습니다.
이런 점에서 알츠하이머와 혈관성 치매는 임상 증상에서 뚜렷한 차이를 보입니다.
다만 실제 환자에게는 두 질환이 혼합되어 나타나는 경우도 많습니다. 이를 혼합형 치매라고 하며, 특히 고령 환자에서 흔히 발견됩니다. 따라서 정확한 원인 규명을 위해 전문적인 진단 검사가 필수적입니다.
진단과 치료 접근 방식의 차이
치매가 의심될 경우, 환자의 병력 청취와 인지 기능 검사, 뇌 영상 촬영, 혈액 검사 등을 통해 진단이 이루어집니다.
그러나 단순히 치매라는 상태를 확인하는 것만으로는 충분하지 않습니다. 어떤 원인 질환 때문에 치매 증상이 나타났는지를 밝혀내는 과정이 반드시 필요합니다. 원인에 따라 치료 방법과 예후가 달라지기 때문입니다.
혈관성 치매의 경우에는 고혈압이나 당뇨 같은 기저 질환을 철저히 관리하고, 생활습관 개선이 치료의 핵심이 됩니다. 원인을 관리하면 증상 악화를 늦출 수 있는 경우가 많습니다.
치매를 예방하는 세계 4대 식단
지중해식, 일본식, MIND, DASH 식단은 알츠하이머병(노인성 치매)의 발병을 억제하고, 서구식 식단은 오히려 치매 발병을 부추기는 것으로 밝혀졌다. 또 커피, 우유, 생선, - 정책브리핑 | 뉴스 | 정
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반면 알츠하이머병은 현재 완치가 불가능한 진행성 질환으로 알려져 있습니다. 그러나 증상 진행을 늦추는 약물이 개발되어 있으며, 조기 진단과 치료를 통해 환자의 삶의 질을 유지하는 것이 목표가 됩니다. 인지 재활 훈련, 사회적 교류, 규칙적인 운동과 같은 비약물적 관리 또한 매우 중요한 부분입니다.
정리하면, 치매는 다양한 원인에 의해 발생하는 인지 기능 저하 증후군이고, 알츠하이머병은 그 원인 질환 중 가장 흔한 형태입니다.
알츠하이머병은 점진적으로 진행되는 퇴행성 뇌 질환으로 기억력 감퇴가 대표적이며, 혈관성 치매는 뇌혈관 손상으로 갑작스럽게 발병하고 계단식으로 악화되는 양상을 보입니다.
따라서 치매라는 진단을 받았을 때는 그 원인이 무엇인지 정확히 파악하는 것이 무엇보다 중요합니다. 원인에 따라 치료와 관리 방법이 달라지고 환자의 예후에도 큰 차이가 발생하기 때문입니다. 환자와 가족이 두 개념의 차이를 명확히 이해한다면 치료 방향을 설정하고 돌봄 계획을 세우는 데 큰 도움이 될 것입니다.